Η Ένωση μόλις είχε αφήσει πίσω της μια εφιαλτική χρονιά, είχε αλλάξει προπονητή, ξεκινούσε ουσιαστικά από το μηδέν και, παράλληλα, έδινε μάχη επιβίωσης μέσα από τρεις καλοκαιρινούς ευρωπαϊκούς προκριματικούς γύρους.
Κι όμως, το πλάνο που σχεδιάστηκε και στηρίχθηκε απόλυτα από τον Μάριο Ηλιόπουλο, με τον Χαβιέρ Ριμπάλτα σε ρόλο «αρχιτέκτονα» και τον Μάρκο Νίκολιτς στον πάγκο, αποδείχθηκε λειτουργικό και αποτελεσματικό. Με εξαίρεση ένα σύντομο αγωνιστικό μπλακ άουτ τον Οκτώβριο, η ΑΕΚ πραγματοποιεί μια εντυπωσιακή πορεία: οδηγεί την κούρσα στο πρωτάθλημα, τερμάτισε 3η στη League Phase του Conference League και έχει ήδη εξασφαλίσει θέση στους «16», ενώ και στο Κύπελλο ακολουθεί διαδρομή που –χωρίς ντέρμπι– μοιάζει να οδηγεί στον τελικό.
Ο Νίκολιτς έχει δώσει στην ομάδα ξεκάθαρη αγωνιστική ταυτότητα και, το σημαντικότερο, της έχει εμφυσήσει πίστη. Για πρώτη φορά πέτυχε: πρόκριση μέσα από τρεις γύρους στην Ευρώπη, νίκη σε ιταλικό έδαφος, επτά ευρωπαϊκές νίκες σε μία σεζόν, παρουσία στους «16» μετά από 23 χρόνια. Και το ταξίδι μοιάζει να έχει ακόμη δρόμο.
Σε επίπεδο ρόστερ, ο Σέρβος τεχνικός έχει ανοίξει το rotation, ωστόσο υπάρχουν παίκτες που δεν βρίσκονται στα βασικά του πλάνα. Οι Γιόνσον και Οντουμπάτζο, με συμβόλαια που λήγουν το καλοκαίρι, δύσκολα θα συνεχίσουν, αν και δεν δείχνουν πρόθυμοι για άμεση αποχώρηση. Στους υποψήφιους για έξοδο βρίσκεται και ο Πιερό, που δεν ταιριάζει στο αγωνιστικό μοντέλο της ομάδας, ενώ ερωτηματικό παραμένει ο Γκρούγιτς. Αντίθετα, ο Λιούμπιτσιτς με τις πρόσφατες εμφανίσεις του έχει αλλάξει τα δεδομένα, κέρδισε αρκετούς πόντους και όλα δείχνουν παραμονή στην ομάδα.
Η ΑΕΚ ετοιμάζεται για «ζεστό» μεταγραφικό χειμώνα, με προτεραιότητες την απόκτηση επιθετικού, κεντρικού αμυντικού και –πιθανότατα– χαφ. Παράλληλα, στα συμβόλαια δεν υπάρχει άμεση πίεση, με τη διοίκηση να εστιάζει στις σωστές κινήσεις και στη διατήρηση των βασικών πυλώνων, με πρώτο τον Ορμπελίν Πινέδα, τον οποίο ο Ηλιόπουλος θέλει να κρατήσει για χρόνια στην ομάδα.