Είκοσι δύο χρόνια μετά την κατάκτηση του Euro 2004, το ελληνικό ποδόσφαιρο διανύει μια νέα περίοδο άνθησης. Η διαφορά, όμως, σε σχέση με το παρελθόν είναι ότι η σημερινή επιτυχία δεν βασίζεται σε μια μεμονωμένη γενιά, αλλά σε ένα οργανωμένο μοντέλο ανάπτυξης που παράγει διαρκώς ποδοσφαιριστές υψηλού επιπέδου. Το αφιέρωμα της Gazzetta dello Sport είναι εντυπωσιακό.
«Ο Κωνσταντίνος Καρέτσας, ο Κωνσταντίνος Κουλιεράκης, ο Χρήστος Τζόλης, ο Μπάμπης Κωστούλας, ο Στέφανος Τζίμας και ο Κωνσταντίνος Τζολάκης είναι μερικά μόνο από τα ονόματα που έχουν τραβήξει το ενδιαφέρον των μεγαλύτερων συλλόγων της Ευρώπης. Παράλληλα, οι Γιάννης Κωνσταντέλιας, Χρήστος Μουζακίτης και Δημήτρης Καλοσκάμης θεωρούνται οι επόμενοι που θα ακολουθήσουν τον ίδιο δρόμο.
Η αλλαγή δεν προέκυψε τυχαία. Η επιτυχία της Εθνικής στο Euro 2004 έδωσε νέα ώθηση στο άθλημα σε μια περίοδο όπου το μπάσκετ κυριαρχούσε στη χώρα. Σταδιακά δημιουργήθηκαν περισσότερες ακαδημίες, γήπεδα και οργανωμένες ποδοσφαιρικές σχολές, αν και τα πρώτα χρόνια η εκπαίδευση βασιζόταν κυρίως στην εμπειρία των προπονητών και λιγότερο σε συγκεκριμένη μεθοδολογία.
Η ουσιαστική αλλαγή ήρθε μετά το 2010. Η οικονομική κρίση οδήγησε τους μεγάλους ελληνικούς συλλόγους να επενδύσουν περισσότερο στις ακαδημίες τους, αναγνωρίζοντας ότι η ανάπτυξη νεαρών ποδοσφαιριστών αποτελούσε μονόδρομο. Ολυμπιακός, ΠΑΟΚ, Παναθηναϊκός και ΑΕΚ αναβάθμισαν τις υποδομές τους, προσέλαβαν εξειδικευμένο προσωπικό και υιοθέτησαν σύγχρονες μεθόδους εκπαίδευσης, με έμφαση όχι μόνο στην τεχνική κατάρτιση, αλλά και στη σωματική, ψυχολογική και εκπαιδευτική εξέλιξη των αθλητών.
Παράλληλα, δημιουργήθηκε μια πιο ξεκάθαρη διαδρομή από τα τμήματα υποδομής έως την πρώτη ομάδα. Οι νεαροί ποδοσφαιριστές παίρνουν πλέον ευκαιρίες σε πολύ μικρότερη ηλικία και μεταγράφονται νωρίτερα σε κορυφαία ευρωπαϊκά πρωταθλήματα, αποκτώντας εμπειρίες που επιταχύνουν την εξέλιξή τους.
Σημαντικό ρόλο έπαιξαν και οι θεσμικές αλλαγές. Η Super League καθιέρωσε οργανωμένα πρωταθλήματα U15, U17 και U19, ενώ η ΕΠΟ ενίσχυσε τα αναπτυξιακά της προγράμματα μέσω του σχεδίου «Αναγέννηση», με στόχο την έγκαιρη ανίχνευση και εξέλιξη ταλέντων σε ολόκληρη τη χώρα, αλλά και την παρακολούθηση ποδοσφαιριστών ελληνικής καταγωγής που αναπτύσσονται στο εξωτερικό.
Τα αποτελέσματα είναι πλέον εμφανή. Οι ελληνικές ακαδημίες προσελκύουν ολοένα και περισσότερους σκάουτερ από τα μεγαλύτερα ευρωπαϊκά πρωταθλήματα, ενώ η Εθνική Ελλάδας διαθέτει έναν κορμό νεαρών ποδοσφαιριστών με παραστάσεις από το υψηλότερο επίπεδο. Παράλληλα, η πρόκριση της Εθνικής Κ17 στο Παγκόσμιο Κύπελλο της κατηγορίας αποτελεί ακόμη μία ένδειξη της προόδου που έχει σημειωθεί.
Το μεγάλο ερώτημα είναι αν αυτή η γενιά αποτελεί μια ευχάριστη συγκυρία ή την αρχή μιας νέας εποχής. Με βάση τις επενδύσεις που έχουν γίνει στις ακαδημίες και την ποιότητα των νεαρών ποδοσφαιριστών που αναδεικνύονται, όλα δείχνουν πως η Ελλάδα έχει πλέον τις βάσεις για να καθιερωθεί ως μία από τις σημαντικότερες «δεξαμενές» παραγωγής ταλέντων στο ευρωπαϊκό ποδόσφαιρο» καταλήγει το αφιέρωμα.